为什么中国人的年龄都藏着一个秘密？

你可能遇到过这种情况：问一位中国朋友多大年纪，他却不直接说数字，而是告诉你他属什么。这让你更好奇了。其实，在中国，十二生肖不仅用来记年份，还是一种特殊的“聊天密码”。只要你知道了对方的属相，再稍微推算一下，就能大概猜到他的年龄了。

十二生肖指的是十二种动物，每年由一种动物来值班，十二年为一个轮回。这十二种动物分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。你也许注意到，生活中有些人喜欢说自己是“属虎”的，或者“属羊”的，就是从出生那年的生肖算出来的。

为什么偏偏是这十二种动物呢？民间流传着一个有趣的故事。传说玉皇大帝要选十二种动物来代表年份，他定好了日子，让所有的动物都来报名参加比赛。那时候，猫和老鼠还是好朋友，猫对老鼠说：“比赛的时候记得叫醒我呀。”老鼠满口答应，可到了比赛那天，老鼠却把这事忘了，自己偷偷先出发了。

老鼠跑得不算最快，前面横着一条河，它过不去。正好老牛来了，老鼠灵机一动，跳上牛背，对老牛说：“牛大哥，让我坐在你背上吧，我来给你指路。”老牛很老实，就答应了。等快到终点的时候，老鼠一下子从牛背上跳下来，抢先冲过了终点线，得了第一名。老牛跑得气喘吁吁，只拿了第二名。

后面的动物也陆续到了。老虎威风凛凛，排在第三；兔子一跳一跳，排第四；龙和蛇分别第五、第六；马和羊紧跟其后；猴子、鸡、狗和猪也一个接一个地跑到了终点，分别占了第九到第十二的位置。故事虽然有趣，但真正的排序可不是靠比赛，而是古人根据这些动物平时的生活习性想出来的。

在古代，人们把一天分成十二个时辰，每个时辰对应两个小时。他们细心观察，发现这些动物的活动时间和对应的时辰非常吻合。比如说，晚上十一点到凌晨一点，老鼠最活跃；凌晨三点到五点，老虎出去捕食；上午九点到十一点，蛇喜欢晒太阳；晚上七点到九点，狗就在门口守着。

这样，古人就用十二个时辰来搭配十二种动物，既方便记年份，又和生活联系紧密。后来，这套办法越传越广，成了中国人生活中不可缺少的一部分。现在很多人到了本命年，还会特意穿上红袜子、系上红腰带，希望自己这一年平平安安。

关于生肖，还有很多性格说法。比如，大家都觉得属牛的人踏实认真，属猪的人有福气。虽然这些说法没有什么科学根据，但人们说起来总是津津有味，也让聊天变得更有意思。生肖文化从两千多年前一直传到今天，早已成了中国人共同的文化记忆。